Les quelques explications de Daniel HERRERO (entraineur du RC Toulon de 1983 à 1991) nous paraissent incontournables afin de définir rapidement l'activité rugby.

rugby = sport de combat collectif (combat = affrontement + évitement)

C'est la « confrontation entre deux équipes, qui luttent et se déplacent en avançant, dans le respect des règles, pour marquer dans un espace délimité ».

De nombreuses valeurs y sont associés: courage, solidarité, abnégation, sacrifice…

Les origines

De nombreuses pratiques de jeu de balle ont existé dans l'antiquité (Egypte, Crimée, Rome…) et peuvent être considérées comme les ancêtres du rugby.

Certaines études affirment que l'ancêtre du rugby est la « soule », sport très pratiqué en France dès le Moyen Age. La soule a en effet des caractéristiques communes avec le rugby, comme le « knappan » au Pays de Galles, le « hurling » en Cornouailles et en Irlande ou même le « calcio » en Italie, qui sont issus à la même époque.

La légende veut que le rugby ait pris naissance au collège de Rugby (« Rugby School ») en Angleterre un jour de novembre 1823 lorsqu'un élève, William Webb Ellis, se mit à courir vers la ligne de but adverse en portant le ballon en main lors d'une partie de football, alors que la règle était de le pousser au pied.

En réalité, les origines du rugby sont bien plus complexes.

Les collèges britanniques de l'époque pratiquent chacun un jeu de ballon dérivé de la soule. Chaque collège a ses propres règles et le jeu au pied et à la main sont fréquents. Le geste de William Webb Ellis de garder à la main le ballon, dans une phase de jeu qui ne le permet pas, a fait progressivement évoluer la règle du collège de Rugby. Mais avec l'apparition du chemin de fer, les collèges ne vont plus être isolés et des rencontres sportives vont devenir possibles. Il faut bien dès lors se mettre d'accord sur les règles à adopter.

On voit ainsi dans les premières rencontres les matchs se dérouler selon la règle du collège qui reçoit. Mais très vite, se fait sentir le besoin d'avoir des règles plus uniformes. Des querelles naissent entre les partisans d'un jeu favorisant le pied (dribbling) et ceux qui veulent limiter ce jeu jugé trop violent. De cette querelle naîtra le football association (soccer) et le rugby football du nom de leurs organisations respectives.

En résumé, il faut donc comprendre l'invention du rugby comme le résultat d'un long processus de règlementation de ces jeux divers.

Fondation du jeu moderne

C'est en 1871, pour se distinguer définitivement du football et de la Football Association qu'est créée la première fédération nationale: la Rugby Football Union (RFU). C'est aussi l'année de la première rencontre internationale encore jamais disputée, le dimanche 27 mars, entre l'Écosse et l'Angleterre à Raeburn Place à Édimbourg.   Progressivement la RFU va adopter différentes règles pour améliorer le jeu, comme la suppression de certains coups dangereux, l'autorisation de la passe à la main en 1875 ou encore la diminution du nombre de joueurs de vingt à quinze en 1877.

Peu à peu, le rugby, jusque là réservé aux élites, gagne toutes les couches sociales. En 1891 l'International Rugby Board (IRB) est créée. Elle est chargée de la gestion du jeu et de ses règles.

Les rencontres internationales se multiplient, d'abord une revanche entre l'Écosse et l'Angleterre puis l'Irlande et le Pays de Galles qui viendront un peu plus tard.

Le développement

Ce développement va passer par l'ouverture des équipes britanniques vers de nouveaux horizons: premières rencontres internationales contre l'Afrique du Sud, l'Australie, la France et la Nouvelle Zélande.

Il s'en suit de multiples échanges et tournées, c'est en 1888 qu'a lieu la première tournée d'une équipe Britannique en Nouvelle Zélande.

Le Tournoi des 4 Nations se développe et se joue chaque année jusqu'en 1910 avec l'admission pour la première fois de l'équipe de France, ce qui transforme la compétition en Tournoi des 5 Nations.

Le jeu continuera a évoluer au cours du XX siècle avec en 1987 la première Coupe du Monde de Rugby ouverte à toutes les fédérations reconnues par l'IRB, organisée en Nouvelle Zélande et en Australie.

L'ère professionnelle

Le rugby se professionnalise en 1995.

D'un évènement à popularité modérée en 1987, la compétition devient rapidement l'une des rencontres sportives majeures derrière les Jeux Olympiques et la Coupe du Monde de Football.

La pratique du rugby, sport de contact, impose aux joueurs de respecter strictement les règles du jeu. Il est également primordial qu'ils veillent à leur propre sécurité ainsi qu'à celles des autres, coéquipiers comme adversaires.

D'autre part, la FFR a mis en place des dispositions spécifiques liées à chaque compétition pour assurer une meilleure sécurité. Les entraîneurs et éducateurs, qui sont responsables de l'encadrement et de la formation des joueurs, doivent veiller à ce que ces derniers sont préparés afin de garantir le respect des règles du jeu et les principes liés à la sécurité.

Enfin, les dirigeants devront vérifier que tous leurs licenciés sont régulièrement assurés. Les fiches synoptiques présentées ci-après aideront tout le monde du rugby à mieux cerner les Règles du jeu et les dispositions spécifiques FFR liées à toutes les compétitions et formes de jeu : à XV, à XII, à VII (effectif réduit) et à 7 (Olympique).

C'est la Ligue Nationale de Rugby (LNR) qui est compétente pour la gestion du rugby professionnel en France.

Pour tous savoir sur les championnats Top 14 et Pro D2, calendriers et résultats, classements, joueurs et statistiques, venez consulter le site internet de la LNR en cliquant ici.